Geboren wurde die charismatische Sängerin 1981 als Tochter einer Künstlerfamilie in der albanischen Hauptstadt Tirana, wo sie mit fünf Jahren bereits erstmals auf einer Bühne stand. Sie lernte Geige, nahm an Kinderfestivals teil und sang in Radio und TV. Nach dem Ende des kommunistischen Regimes zog sie 1992 in die Schweiz und studierte in Genf klassisches Klavier, entdeckte dort aber auch den Jazz für sich. Nach Film-, Theater- und Jazzprojekten in Albanien und der Schweiz studierte sie in Bern Jazzgesang und Komposition, gründete ihr Elina Duni Quartett und begann sich mit Volksliedern ihrer Heimat und anderer Balkanländer auseinanderzusetzen. Heute singt sie diese in eigenen Arrangements, aber in den Originalsprachen, und bringt dadurch ganz ungewohnte Farben in den Jazz.

Nach zwei Veröffentlichungen (Baresha 2008 und Lume, Lume 2010) auf dem deutschen Label Meta Records erscheinen 2012  Matanë Malit (Hinter dem Berg) und 2015 Dallendyshë (Die Schwalbe) bei ECM. Die albanischen Lieder werden hier voller Leichtigkeit und Subtilität gespielt und beide Alben von der europäischen Presse hoch gelobt. 2014 erscheint im Kosovo und in Albanien Elina Dunis erstes Soloalbum Muza e Zezë (die schwarze Muse), auf welchem sie sich als Singer-Songwriterin vorstellt.

2017 ist Elina Duni eine der Gewinnerinnen des Schweizer Musikpreises, und 2018 erscheint bei ECM ihre erste und bis dato intimste Solo- Kreation Partir (Aufbrechen): In neun (!) Sprachen singt sie alte Volkslieder, Chansons und Balladen zum Thema Abschied und Aufbruch, zu denen sie sich selbst an Gitarre, Klavier oder Percussion begleitet. Volksmusik aus Albanien, dem Kosovo, Armenien, Mazedonien, der Schweiz und dem arabischen Andalusien trifft auf Jacques Brel’s “Je ne sais pas” oder Domenico Modugnos “Amara Terra Mia”.

Für ihr neuestes Projekt Songs of Love and Exile hat sie sich mit Rob Luft zusammengetan, einem der Rising Stars der boomenden zeitgenössischen Londoner Jazzszene. Lufts Spiel klingt nach der Lebensfreude Westafrikas, nach keltischem Folk und zartem Minimalismus, und sein origineller und heiterer Sound ist die perfekte Ergänzung zu Elinas eindringlichem Gesang. Lost Ships, das erste gemeinsame Album der beiden, ist Ende 2020 bei ECM erschienen und wurde für den Preis der Deutschen Schallplattenkritik ebenso nominiert wie für den Deutschen Jazzpreis. 

Eine Pandemie und zahlreiche Live Auftritte später folgt die Fortsetzung: A Time to Remember ist ein wahrer Goldschatz an Liedern und Stilen, vom bezaubernden Volkslied bis hin zum zeitgenössischen europäischen Jazz. Das Album erscheint im Juni 2023 bei ECM und feiert die erfolgreiche Zusammenarbeit des Duos Duni&Luft, wiederum meisterhaft begleitet von Matthieu Michel am Flügelhorn und Fred Thomas an Piano und Drums.

„Ich bin das Kind einer Familie, die schon einmal gegen den Faschismus gekämpft hat. Deshalb ist mir jede Form von Nationalismus zuwider. Gesellschaften, die sich abschotten wollen, sind ängstliche Gesellschaften. Wir alle müssen wieder lernen zu kämpfen für Dinge, die uns selbstverständlich geworden sind und die wir als gegeben annehmen.“ (Elina Duni)