Als Drummer ist Ali am besten aus seiner Zeit mit John Coltrane bekannt. Er sollte auf dem Album Ascension neben Elvin Jones spielen, löste diesen dann ab und legte erstmals ein frei pulsierendes Spiel unter die Musik des Coltrane-Quartetts. Er ist nach dem unzeitigen Tod Coltranes weiter mit Alice Coltrane aufgetreten. Später hat er auch mit Pharoah Sanders, Allan Shorter, James Blood Ulmer, Ellen Christi, William Parker oder Aki Takase gespielt.
Mit dem japanischen Improvisationsmusiker Keiji Haino und dem Fusionmusiker Bill Laswell bildete er die Gruppe Purple Trap, die ihre Doppel-CD Decided...Already the Motionless Heart of Tranquility, Tangling the Prayer Called „I\" auf John Zorns Tzadik-Label veröffentlichte. (Pressetext)