Er ist mit Jazz-Legenden wie Benny Goodman, Chet Baker und Ella Fitzgerald aufgetreten und auch an seinem 80. Geburtstag steht Herb Geller auf der Bühne. Am 2. November (Anm.: 2008) wird die NDR Bigband ihm zu Ehren – und mit ihm – im Rolf-Liebermann-Studio ein Konzert geben. „Herb Geller zählt zu den wichtigsten Saxofonisten weltweit. Jahrzehnte lang hat er den Ruf der NDR Bigband positiv geprägt“, sagt NDR-Redakteur Stefan Gerdes. Als der gebürtige Amerikaner 1965 nach Hamburg kam, hieß die NDR Bigband bald bloß noch „die Band, in der Herb Geller spielt! “ Fast 30 Jahre lang prägte er das Image und die Qualität des Orchesters.
Herb Geller wurde 1928 in Los Angeles geboren. Nachdem er als Vierzehnjähriger Benny Carter im Orpheum Theatre in Los Angeles hörte, beschloss er, das Altsaxofon zu erlernen und zu seinem Beruf zu machen. Nur zwei Jahre später bekam er sein erstes professionelles Engagement. Zu dieser Zeit entdeckte er die Musik von Charlie Parker, der neben Benny Carter zu seinem zweiten großen Idol wurde. 1948 reiste Herb zum ersten Mal nach New York. Dort begegnete ihm die Pianistin Lorraine Walsh, die nicht nur seine Ehefrau, sondern gleichzeitig eine wichtige musikalische Partnerin wurde. 1952 zogen die Gellers wieder zurück an die Westküste der USA, wo sie gemeinsam in kleineren Ensembles arbeiteten. 1958 starb Lorraine Geller unerwartet. Während einer Brasilientournee mit dem Benny Goodman Orchester entschied Herb sich, nicht wieder in die USA zurückzukehren. Er blieb sechs Wochen lang in Sao Paulo und spielte Bossa Nova. Schließlich landete er in Paris, wo er für den französischen Rundfunk arbeitete. 1962 wurde ihm von der Bigband des SFB in Berlin ein Vertrag angeboten. Er nahm das Engagement an. „Damals tobte der Vietnamkrieg. Ich hatte die Wahl zwischen Richard Nixon und Willy Brandt. Ich habe mich für Willy entschieden, das habe ich nie bedauert. “
In Berlin begegnete ihm auch seine zweite Ehefrau Christine Rabsch. 1965 zogen sie nach Hamburg, als Herb seinen Vertrag als Leadaltist der NDR Bigband unterschrieb. Hier spielte er mit Stars des Jazz wie Bill Evans, Dexter Gordon, Abdullah Ibrahim, Joe Pass und Chet Baker. Neben seiner Arbeit beim NDR war Herb Geller immer auch in anderen Besetzungen aktiv, einschließlich seiner eigenen Projekte und Tourneen. 1976 wurde er als Künstler des Jahres mit dem Deutschen Schallplattenpreis ausgezeichnet. Außerdem ist Geller als Professor für Saxofon an der Hochschule für Musik in Hamburg aktiv. (Musiknews, 2008)