Mike Mainieri war als Vibraphonist im Laufe seiner Karriere Mitgestalter der Entwicklung der Musik des 20. Jahrhunderts an der Seite von stilprägenden Persönlichkeiten. Mit Paul Simon, Billy Joel, Aerosmith oder Dire Straits produzierte er für sein eigenes Plattenlabel NYC Records. In den 1950ern schätzten ihn legendäre Künstler wie Buddy Rich, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Coleman Hawkins und Wes Montgomery als Sideman wie auch Jeremy Steigs als Co-Leader von Jeremy & the Satyrs. Er entwickelte den Sound seines eigenen Quartetts und arbeitete viele Jahre mit Warren Bernhard, Michael Brecker und Steve Gadd. 1979 gründete er die jazzorientierte Fusion-Band Steps, aus der heraus Steps Ahead entstand. Neben Eddie Gomez und Don Grolnick spielten auch Steve Khan, Eliane Elias, Chuck Loeb, Peter Erskine, Bob Berg oder Warren Bernhardt zeitweise in dieser erfolgreichen Band.

Später produzierte Mainieri auch viel Popmusik. An der Seite von Joe Henderson, Gil Evans, Art Farmer, Al Jarreau, David Sanborn, Marcus Miller, Joe Lovano, Diana Krall, Toots Thielemans oder Jim Hall blieb er dem Konzertpublikum erhalten. 1989 gründete er die neue Ausgabe von Steps Ahead (u.a. mit Rachel Z). Später spielte er mit seinen Gruppen American Diary bzw. American Standards.

Ein Blick auf 25 Jahre kreatives Schaffen mit 11 CD Einspielungen, Konzerte mit Kenny Wheeler, Jack Walrath, Maria Joao, Slide Hampton, Johnny Griffin, Michael Gibbs, Mike Stern, Richard Bona und Toshiko Akiyoshi macht deutlich, dass sich dieses "composers-orchestra" zu einer dynamischen Institution auf dem Gebiet zeitgeistiger Jazzmusik, über die Landesgrenzen hinweg, entwickelte. In der programmatischen Arbeit werden die Musiker des Orchesters als Komponisten und Arrangeure präsentiert. So entstehen Programme, die von vielfältigen Zugangsweisen profitieren und durch die gemeinsame Erfahrung einer 25 Jahre währenden Kontinuität geprägt sind.

Das aktuelle Programm zeigt verschiedene Aspekte aus Mainieris vielfältigen Schaffensphasen. Den zweiten Teil widmen wir der legendären Formation Steps Ahead, mit der Mike Mainieri über mehrere Jahrzehnte seine größten Erfolge auf der Bühne feierte. Happy Birthday Mike! (Christian Maurer)